American Jet conecta Neuquén con Chos Malal y Chapelco en menos de una hora de vuelo

Son las diez de la mañana en la terminal del aeropuerto de Neuquén y empieza a formarse una pequeña fila frente al mostrador de American Jet: desde este lunes 14 de septiembre, cada lunes y cada jueves, ese avión levanta vuelo con destino a Chos Malal, en el norte de la provincia, y aterriza en apenas cincuenta minutos en una pista que hace poco más de un año todavía era apenas una franja de tierra en medio de la estepa.

La novedad no es menor: la empresa pone en marcha dos rutas aéreas de cabotaje provincial que hasta ahora no existían y que vienen a cubrir trayectos que muchos viajeros resolvían por ruta, con varias horas de manejo y el cansancio lógico que eso implica en caminos de montaña. La primera une la capital neuquina con Chos Malal; la segunda, desde el martes 15, conecta la misma ciudad con Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes y toda la zona de los Lagos del Sur.

Horarios confirmados para ambas rutas

• Ruta Neuquén-Chos Malal: lunes y jueves. Lunes, salida 10, llegada 10:50; regreso 11:20, arribo 12:10. Jueves, salida 13:10, llegada 13:55; regreso 14:25, arribo 15:10.
• Ruta Neuquén-Chapelco: martes, jueves y sábados. Salida desde Neuquén a las 10, llegada a las 10:50; vuelo de vuelta a las 11:20 y arribo a la capital a las 12:10.
• Tiempo de vuelo estimado: entre 45 y 50 minutos por tramo.
• Compra de pasajes: en la web oficial de American Jet y por correo a reservas@americanjet.com.ar.

Para que estos vuelos pudieran existir hubo que poner a punto dos aeródromos que estaban lejos de las condiciones mínimas de operación regular. El de Chos Malal fue rehabilitado antes del inicio de los servicios: se trabajó en la pista, en la terminal y en el sistema de iluminación, una deuda pendiente desde hacía años con las comunidades del norte neuquino que suelen nombrar a esa cabecera como la puerta de ingreso al Alto Neuquén. En Chapelco, en tanto, se amplió la terminal con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, justo a tiempo para la temporada de nieve.

La movida se inscribe en una pulseada concreta por acercar destinos que durante décadas vivieron de espaldas al transporte aéreo comercial, y por ofrecer una opción real a quienes hasta ahora debían elegir entre manejar entre cuatro y seis horas, según el tramo, o directamente resignar el viaje. Para los habitantes de Chos Malal, del norte neuquino y de las comunidades mapuche que habitan la zona, la posibilidad de tomar un vuelo a la capital en menos de una hora cambia de manera significativa la lógica de moverse por la provincia, sobre todo para trámites sanitarios, administrativos o de conectividad con el resto del país.

La recomendación desde la propia aerolínea es revisar disponibilidad con anticipación, especialmente para los fines de semana de temporada de nieve, cuando la demanda hacia San Martín de los Andes suele ser alta y los asientos se agotan rápido. Aun así, la sensación que queda al revisar los horarios es que la geografía neuquina empieza a dibujarse de otra manera: menos horas en la ruta, más tiempo en el destino, y una nueva manera de pensar la escapada a la montaña o al norte provincial. Vuelvo a la escena del principio, esa fila que se empieza a formar a las diez de la mañana en la terminal: para muchos de los que están ahí, este vuelo no es solo un trámite de pasajes, es la primera vez que el norte y el sur de la provincia se miran desde una ventanilla a diez mil pies de altura.