Argentina se juega una parada brava en Mar del Plata: el Polideportivo se viste de fiesta y Puerto Rico toca la puerta

Hay una imagen que se repite cada vez que el Polideportivo Islas Malvinas se prende: la gente llegando con la campera todavía puesta porque en Mar del Plata siempre hace más frío del que uno cree, y el ruido que empieza desde la cola de la Popular. Eso es lo que espera este jueves a las 19.10 al seleccionado argentino, que recibe a Puerto Rico en el arranque de la segunda fase clasificatoria hacia el Mundial Qatar 2027. Y yo lo miro con la expectativa del que sabe que estos partidos valen doble.

Argentina llega tercera en el Grupo F con once puntos, cinco ganados y uno perdido. Arriba aparece Canadá, con doce, y Uruguay, también con once. Puerto Rico, Bahamas y Panamá vienen atrás. La lógica es simple y a la vez durísima: al final de esta etapa, los tres primeros sacan pasaje directo a Qatar, y un cuarto puesto entre los grupos E y F se mete en el repechaje por una plaza extra para América.

Cómo se arma la segunda fase

Lo que cambia desde ahora es el cruce. Los seis del Grupo F se enfrentan con los tres del otro grupo, ida y vuelta, y arrastran los resultados de la primera ventana. Es decir, todo lo que ya se jugó cuenta. Por eso cada bola pesa más y por eso Prigioni lo planteó sin vueltas: 'Es un equipo con muy buenos jugadores, con mucha calidad y que nos va a exigir al máximo', dijo sobre el rival de esta noche.

Y tiene razón. Puerto Rico trae a un base con pedigree NBA: José Alvarado, rápido, incómodo, de esos que te desordenan la defensa con un cambio de ritmo. Lo sabe el propio Facundo Campazzo, capitán y cerebro del equipo, que lo marcó como una preocupación concreta: 'Se requiere una defensa especial para enfrentarlo'. Cuando Campazzo habla así, conviene tomar nota.

Los citados por Prigioni para esta ventana

• Facundo Campazzo
• Nicolás Laprovittola
• Gabriel Deck
• Nicolás Brussino
• Leandro Bolmaro
• José Vildoza
• Juan Pablo Vaulet
• Juan Ignacio Marcos
• Gonzalo Corbalán
• Alex Negrete
• Leonardo Lema
• Gonzalo Bressan
• Francisco Cáffaro
• Carlos Rivero

Me quedo con una frase del DT, de esas que resumen un proceso: 'Jugadores que tenían roles pequeños en sus equipos hace tres años, ahora ya son jugadores importantes'. Lo dijo pensando en el crecimiento interno, en los que fueron sumando minutos en Europa o en la Liga Nacional, y ahora son piezas de selección. Esa maduración es la que se nota cuando el equipo se para en el rectángulo.

Después de Puerto Rico viene el otro examen. El lunes 31 de agosto, a las 20.10, la Albiceleste visita a Canadá en Quebec, nada menos que ante el líder del grupo. Dos partidos, dos gigantes, en cinco días. El seleccionado sabe que ganar en Mar del Plata es la base para llegar con aire a ese segundo cruce. Y la hinchada, esa que llega temprano y se queda hasta el final, ya hizo su parte: completar una vez más una cancha que hace temblar a las visitas.