Cincuenta minutos por el aire: la nueva conexión que une a la capital neuquina con el norte y la cordillera

Son las diez de la mañana del lunes y en la pista del aeropuerto de Neuquén capital ya está caliente el motor del biturbo hélice que va a despegar hacia Chos Malal. Es el primer vuelo de una ruta que hasta ahora sólo existía en colectivo, un viaje de seis horas que se aplastaba contra las curvas del norte neuquino. Esta semana, esa distancia se resuelve en cincuenta minutos. La escena es chica pero tiene su peso: detrás del vuelo inaugural hay una decisión provincial, una empresa aérea nacida en la Patagonia y dos destinos que durante décadas dependieron casi exclusivamente de la ruta 40.

Dos rutas, dos lógicas, un mismo avión

La aerolínea que opera los vuelos, American Jet, tiene base en la región y puso en servicio aviones de diecinueve plazas, un formato pensado para rutas cortas y de montaña. Desde Neuquén capital salen dos servicios: uno hacia Chos Malal, en el norte de la provincia, y otro hacia el aeropuerto de Chapelco, que sirve a San Martín de los Andes, del lado de la cordillera. En ambos casos el tiempo de vuelo ronda los cincuenta minutos, frente a las seis horas, o seis y media según el destino, que insume el colectivo.

• Chos Malal: dos frecuencias semanales. Lunes, salida a las 10:00 y regreso a las 11:20. Jueves, salida a las 13:10 y regreso a las 14:25. Pasaje de septiembre a 140 mil pesos por tramo; ida y vuelta, 280 mil pesos.
• San Martín de los Andes (Chapelco): tres frecuencias, martes, jueves y sábados. En todos los casos, salida desde Neuquén a las 10:00 y regreso a las 11:20. Pasaje a 175 mil pesos por tramo; ida y vuelta, 350 mil pesos.

La comparación con el micro ayuda a entender la apuesta. El tramo a Chos Malal en colectivo cuesta alrededor de 99.600 pesos y demanda seis horas de viaje. El cama a San Martín de los Andes ronda los 137 mil pesos por tramo y se extiende por seis horas y media. La diferencia de tarifa existe, pero lo que se compra con el avión son horas de ida y de vuelta, y la posibilidad de llegar el mismo día y volver.

La provincia pone, pero quiere butacas llenas

El funcionario que puso la cara pública por la operación fue Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de la provincia. En diálogo con la prensa dejó en claro la lógica del acuerdo: la provincia aporta fondos para garantizar un piso del 80 por ciento de ocupación por vuelo. Si las diecinueve plazas se venden completas, ese aporte baja a cero. Es un modelo que busca proteger la ruta mientras se construye demanda, y al mismo tiempo obligar a que la empresa no vuele con el avión vacío. La idea, dicen, es empezar con aeronaves chicas y escalar a mayor capacidad sólo si la demanda lo justifica. Crecer de a poco, sin saltos.

Los pasajes se consiguen en la página web de American Jet y en agencias de viajes de Neuquén que fueron habilitadas para operar las rutas. También se puede escribir al correo de la compañía para consultas puntuales. En septiembre la disponibilidad ya es escasa, lo que obliga a reservar con anticipación y a tener claras las fechas. No es un vuelo para improvisar un fin de semana: hay que sentarse con el calendario antes de sacar el pasaje.

El vuelo inaugural a Chos Malal ya quedó en las fotos de esta semana, con su puñado de pasajeros y su hora exacta de despegue. Pero el dato más fuerte está en lo que viene: si las butacas se llenan, la provincia deja de subsidiar y la ruta se sostiene sola. Por ahora, el avión de las diez del lunes es apenas la primera línea de una historia que recién empieza a escribirse. Y la pregunta queda picando entre quienes usan seguido la ruta 40, los que viajan por trabajo a la cordillera y las familias del norte que hacen seis horas para un trámite: ¿qué cambiaría en tu vida poder hacer ese mismo camino en cincuenta minutos?