Cuando la confusión aparece de golpe en un adulto mayor: por qué los médicos piden no esperar

Son las nueve de la mañana y María, en su casa de Temperley, sirve el mate como siempre. De golpe deja la pava en la mesa, mira alrededor como si no reconociera la cocina y pregunta dónde está su madre, fallecida hace más de veinte años. Su hija la observa sin entender qué pasa. Esa desorientación que aparece de un día para otro, sin aviso, es la escena que cualquier familiar debería tomar como señal de alerta, según explican desde Cleveland Clinic.

Para María, que tiene 78 años y hasta ayer seguía una conversación sin problemas, ese cambio brusco no forma parte del envejecimiento normal ni de la demencia que le diagnosticaron el año pasado. Es, en palabras de Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic, un cuadro distinto que puede estar avisando que algo en el organismo necesita tratamiento urgente.

Qué es el delirio y por qué se confunde con demencia

Torbic describió que el delirio es una alteración aguda de la atención y la orientación que puede instalarse en horas o, como máximo, en uno o dos días. En personas que ya conviven con una demencia, ese cuadro puede sumarse al deterioro previo y pasar inadvertido si el entorno lo atribuye, sin más, a la enfermedad de base. Interpretarlo así, según la especialista, suele demorar la evaluación y dejar la causa sin atender.

• Rapidez del cambio: en el delirio aparece en horas o en uno o dos días; la demencia avanza durante meses o años.
• Variaciones en el día: en el delirio alternan momentos de lucidez con otros de confusión dentro de la misma jornada.
• Dificultad para concentrarse: cuesta seguir una conversación o atender lo que ocurre alrededor.
• Cambios de conducta: mayor retraimiento o agresividad respecto del comportamiento habitual.

Otra pista útil es la estabilidad de la atención. En las primeras etapas de la demencia, esa función suele mantenerse razonablemente estable; en el delirio, en cambio, fluctúa. Aunque ambos procesos comparten problemas de memoria y orientación, su evolución y la respuesta médica que necesitan son distintas, y a esa diferencia Torbic le asigna un valor central.

Por qué la internación agranda el riesgo

El delirio se presenta con frecuencia durante las internaciones, sobre todo en cuidados intensivos, y su riesgo crece cuando la hospitalización se prolonga. Ante su aparición, el equipo de salud sale a buscar un desencadenante que pueda tratarse: una infección, un desequilibrio, un efecto de fármacos. Corregir ese problema permite, en muchos casos, revertir la confusión. Por eso, agregó la especialista, la familia cumple un rol clave al informar qué le cambió a esa persona respecto de su estado habitual.

“El delirio puede advertir sobre un problema en el organismo que necesita tratamiento. Interpretarlo como una manifestación de demencia puede demorar la evaluación y dejar sin atender la causa que lo desencadenó.”Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic

La demencia también necesita evaluación médica, aunque por sí sola no suele ser una emergencia. Quienes la atraviesan son más vulnerables al delirio cuando se enferman o quedan internados, de modo que reconocer una alteración abrupta respecto del estado habitual resulta clave para orientar la atención. En el caso de María, la consulta esa misma mañana permitió iniciar estudios y, días después, el cuadro empezó a revertirse. La cocina, la pava y el mate volvieron a su lugar, y la confusión quedó como un llamado de atención que la familia aprendió a no repetir.