Docente neuquina, fanática de la montaña: cómo Paola Panizoni pasó del aula a guiar caminatas y combinarlas con bicicleta en la cordillera

La postal se repite cada vez que arranca una salida: Paola Panizoni acomodando los morrales en la puerta de la agencia en Junín de los Andes, mientras Diego Rovelotti revisa las bicicletas y le pasa un termo con mate para compartir en el camino. Es el ritual con el que esta profesora de Ciencias Económicas, recibida en la Universidad Nacional del Comahue, empieza sus jornadas como guía de senderismo habilitada, una tarea que hasta hace poco era solo un hobby heredado de la infancia y que hoy se transformó en el eje de un proyecto que combina trekking y cicloturismo por la provincia de Neuquén.

La relación de Paola con la cordillera arranca en la casa de sus padres, cuando todavía era chica y las salidas familiares a la montaña eran una especie de rutina sagrada: armar la carpa, subir cerros, caminar entre el monte y volver con los pies embarrados y la mochila vacía de comida pero llena de anécdotas. Esa conexión con el entorno nunca se cortó, aunque durante muchos años se canalizó por el lado más formal de su vida profesional, dando clases en colegios secundarios y coordinando viajes escolares, una tarea en la que aprendió que llevar a otros a conocer un lugar nuevo tiene un valor que va mucho más allá de la logística.

De coordinar viajes de estudio a habilitarse como guía

El salto llegó el año pasado, cuando Paola se anotó en la capacitación impulsada por la Provincia en Junín de los Andes y completó el trayecto formativo que la habilita formalmente a conducir grupos en caminatas, con el aval de la cartera de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén. Es un paso que ella resume con una frase corta, casi como si le diera vergüenza el peso de la conquista: Es algo que me apasiona, el tema de la caminata, me dijo Paola una mañana, mientras acomodaba los mapas sobre la mesa.

El vínculo con Diego Rovelotti, su pareja y director de la agencia Cicloturis Travel, fue el empujón que faltaba. Él venía del cicloturismo, ella se sumó desde el senderismo y, juntos, empezaron a armar paquetes de turismo aventura combinados que ofrecen a la gente otras alternativas y les permiten conocer otras actividades, como explica Paola cuando le preguntan por la lógica del proyecto. La fórmula es simple y, al mismo tiempo, novedosa para la zona: en la misma jornada los participantes hacen un tramo en bicicleta y luego siguen a pie, con paradas pensadas para almorzar o merendar en el camino y, en invierno, la oferta se amplía con experiencias en raquetas de nieve.

• Tramos en bicicleta y caminata combinados en una misma salida.
• Paradas intermedias para almorzar o merendar en el recorrido.
• Experiencias en raquetas de nieve durante la temporada invernal.
• Destinos como Villa El Chocón, donde el paisaje se cruza con la riqueza paleontológica.
• Mirada educativa: observación de flora, fauna y ecosistema en cada parada.
• Cuidado ambiental como regla inútil: residuos de vuelta a casa, cero daño a flora y fauna.

Hay un lugar que Paola menciona con un brillo especial cuando habla de los recorridos que tiene en la cabeza: Villa El Chocón, donde la geografía del lugar y el patrimonio paleontológico permiten cruzar la caminata con una capa educativa que la remite de lleno a su costado docente. Me gusta todo lo que puedo enseñar desde ahí, cuenta, como si volviera por un rato al aula y les pidiera a los alumnos que observen una formación rocosa con la misma atención con la que miran un gráfico de costos. Esa impronta de profesora se nota en cada salida, porque la caminata no es solo caminar: es detenerse, identificar plantas, entender el ecosistema, leer el territorio como quien lee un mapa.

Acercar a los neuquinos a destinos que ya tienen al alcance

La otra bandera que Paola y Diego levantan a la hora de diseñar cada paquete es el cuidado ambiental, una idea que para ella no es un slogan ni un sello de marketing sino una obligación concreta: llevarse los residuos generados durante la salida, no dañar la flora ni la fauna, minimizar el impacto de cada pisada y de cada rodada en el entorno natural. Tenemos que devolverle un poquito de todo lo que le sacamos, resume, y lo dice con la misma seriedad con la que corrige una planilla de cuentas en el colegio, lo que termina de confirmar que, para esta docente neuquina, la montaña y el aula son, en el fondo, la misma aula con distinta ventana.

La próxima escena ya está agendada: Paola y Diego cargando las bicis en la camioneta, mate en mano y el croquis del recorrido desplegado sobre el capó. Mientras el motor se calienta en el playón de la agencia, ella repasa en voz alta los puntos del sendero y los secretos geológicos que va a contar en cada parada. Es el mismo ritual de siempre, el de una profesora neuquina que un día entendió que su verdadera clase se daba al aire libre, con el viento de la cordillera como compañero de trabajo y la certeza de que los neuquinos todavía tienen cerca muchos destinos que, por ahora, casi no visitan.