Islas Caimán: un Caribe de tres islas donde las mantarrayas te nadan al lado

Te imaginar un Caribe de postal y multiplicarlo por tres. Eso son las Islas Caimán: tres islas hermanas en el mar de las Antillas, con forma alargada y un litoral que desde el aire pasa del turquesa al azul profundo según la profundidad. Gran Cayman, la más grande, concentra casi toda la actividad; Little Cayman y Cayman Brac le suman silencio, acantilados y fondos marinos que hacen suspirar a cualquier buceador. En total viven allí algo más de 60.000 personas llegadas de más de cien países, y eso se nota en la mesa, en las acentos y en la calma con la que conviven el turismo y las finanzas.

Para llegar desde Buenos Aires no hay vuelo directo: hay que hacer escala en Miami, Houston o Panamá, y desde allí tomar un vuelo de unas dos horas hasta el Aeropuerto Internacional Owen Roberts, en George Town, la capital. El precio de referencia para un paquete con aéreo y siete noches de alojamiento arranca, en temporada baja, cerca de los 1.500 dólares por persona; en temporada alta puede superar los 3.000. Conviene sumarle unos 40 dólares por día para moverse en auto alquilado, que es la forma más cómoda de recorrer la isla.

Playas que parecen pintadas

Si te gustan las arenas blancas y el agua tibia, la playa más famosa es la de Siete Millas, en Gran Cayman: una franja interminable de arena fina donde el mar se queda a temperatura de bañera buena parte del año. Para los que prefieren quedarse en la superficie, el snorkel y el paddleboarding son las actividades más habituales. Pero si lo tuyo es bajar, cada isla tiene su propio menú de buceo.

• Gran Cayman: arrecifes poco profundos y varios naufragios históricos, incluido el del balandro HMS Medina, hundido en 1795.
• Little Cayman: túneles y grietas submarinas que desembocan en el famoso arrecife de Bloody Bay, uno de los mejores del Caribe para buceo de pared.
• Cayman Brac: el buque de guerra USS Kittiwake, hundido a propósito como arrecife artificial, y cardúmenes de peces que lo han tomado por casa.

Mantarrayas con nombre propio

A pocos kilómetros de la costa norte de Gran Cayman hay un banco de arena donde vive una colonia de mantarrayas que se acostumbró a la presencia humana hace más de cuarenta años. La historia es curiosa: los barcos pesqueros de la zona solían descartar allí los restos de sus capturas, y las rayas aprendieron a acercarse a comer. Cuando los pescadores dejaron de venir, los animales se quedaron. Hoy los tours llevan a los visitantes al agua con snorkel y, en silencio, las mantarrayas, que miden entre dos y cinco metros, nadan entre la gente, las rozan y se dejan observar a centímetros. Los guías las conocen una por una y las llaman por nombre.

George Town y una historia que se cuenta al revés

La capital es también el centro financiero del archipiélago: en sus calles funcionan más de 600 firmas bancarias registradas, lo que convive sin estridencias con un pueblo costero de casas bajas, muelles de cruceros y un Museo Nacional pequeño, frente al mar, que repasa la historia del lugar. Lo curioso es el nombre: los primeros exploradores europeos que llegaron por ahí, cerca de 1503, las bautizaron Las Tortugas, por la cantidad de estos animales que encontraron en las costas. Hacia 1530, al ver que en las costas también había caimanes, el nombre se corrió hasta quedar como hoy las conocemos: las Islas Caimán.

Dónde comer y qué probar

La gastronomía refleja la mezcla de orígenes de su población. Vas a encontrar arroces, guisos, pescados fritos y platos picantes conviviendo en los mismos menús. Los domingos, después de la misa en las pequeñas iglesias del archipiélago, es tradición sentarse a un brunch extendido que puede durar hasta bien entrada la tarde. Si querés algo más tranquilo y fuera del circuito obvio, te recomiendo pasar un día en Cayman Brac: tiene menos de 2.000 habitantes, acantilados que parecen cortados a cuchillo y una bodega local, la Cayman Spirits Co., donde elaboran licores con frutas tropicales y hacen catas para visitantes.

Cuándo conviene ir

La mejor época para visitar las Caimán va de diciembre a abril, cuando el clima es seco, las temperaturas rondan los 27 grados y el mar está calmo. La temporada de huracanes se extiende oficialmente de junio a noviembre, aunque los meses de mayor riesgo son agosto y septiembre. Si querés ver las mantarrayas en su mejor momento, apuntá a los meses de febrero a abril, cuando el agua está más clara y los animales se acercan con más curiosidad a los barcos. Llevá protector solar biodegradable, liviandad para el calor y muchas ganas de mirar para abajo.