Monfils le dijo chau al US Open con la voz quebrada y el público de pie

Lo vi levantar los brazos, mirar al cielo del Louis Armstrong y dibujar esa sonrisa amplia que siempre fue su marca registrada. Ahí entendí que la derrota ante Learner Tien por 6-3, 4-6 y 6-3 era apenas un dato estadístico. Lo que terminó anoche en Flushing Meadows fue otra cosa: se fue un jugador que durante más de veinte años hizo del tenis un espectáculo popular.

Monfils tenía 17 años cuando pisó por primera vez el complejo neoyorquino, en 2003, para el torneo juvenil. Este jueves, con 40 cumplidos el martes pasado y una carrera que lo llevó al sexto puesto del ranking en noviembre de 2016, volvió a caminar por esos pasillos con la certeza de que era la última vez en un Grand Slam. La derrota en segunda ronda del US Open 2026 le cerró el círculo.

El público lo despidió a su manera

Apenas Tien selló el match point, el estadio entero empezó a corear su nombre. Le pasaron un compilado con lo mejor de su historia en el torneo y le entregaron una plaqueta. El martes, cuando sopló las velas por los 40, la tribuna ya le había cantado el feliz cumpleaños. El público neoyorquino lo adoptó hace rato, y anoche se lo hizo saber.

Después tomó el micrófono y dejó uno de los discursos más sentidos que se recuerden en un court estadounidense:

“Sentí todo el amor durante todos estos años, y puedo decirles que ustedes son mi segundo mejor público, por supuesto después de París, pero están allá arriba.”Gaël Monfils

Y cerró con una frase que le quedó sonando a promesa personal: "Ha sido un absoluto honor para mí jugar todos estos años frente a ustedes, intentar dar lo mejor de mí, tratar de ofrecer un tenis de alto rendimiento, pero también darles un gran espectáculo. Y ustedes me dieron un gran cariño, así que nunca olvidaré eso. Muchas gracias por todo. Gracias, Nueva York".

Una carrera que valió por diez

• Debut en el cuadro principal del US Open en 2005, caída en cinco sets ante Novak Djokovic en primera ronda.
• Pico de ranking: puesto número 6 del mundo en noviembre de 2016.
• Trece títulos individuales en el circuito, todos en categorías ATP 500 y ATP 250.
• Récord de presencias en Grand Slams que lo convirtió en uno de los rostros más reconocibles del tenis de su generación.

Me tocó verlo en directo en varias giras y siempre me pasó lo mismo: uno iba a ver un partido de tenis y terminaba presenciando un show. Sus sliceados en este caso imposible, sus zambullidas y la manera que tenía de sacarse el rezo con el público lo volvieron único. Más allá de los números, que también los tiene, Monfils construyó una identidad que excedió cualquier resultado.

Lo que viene

El francés ya había avisado que esta temporada sería la despedida del circuito profesional. Después de la eliminación en el Billie Jean King Tennis Center, el calendario no le marca otro Grand Slam en el horizonte. Su próximo compromiso, según lo que él mismo había anticipado, será uno de los últimos de la gira antes del retiro formal. La historia, en cualquier caso, ya se escribió en una cancha del barrio de Queens.