Trece albicelestes cruzan el Atlántico para chocar con el cemento más exigente del mundo

Lo veo a Navone sacando del bolso la raqueta con esa calma que parece un truco, esa pausa de quien ya sabe que del otro lado lo espera Novak Djokovic. La imagen condensa todo el desafío: trece argentinos desembarcan en Flushing Meadows para la 146ª edición del US Open, el único Grand Slam sobre cemento en el que tres compatriotas, Guillermo Vilas en 1977, Gabriela Sabatini en 1990 y Juan Martín del Potro en 2009, supieron levantar el trofeo.

La delegación está compuesta por once hombres y dos mujeres en el cuadro principal. Es un número que no se veía hace rato, y que habla del recambio que viene empujando desde abajo. El sorteo, sin embargo, no fue piadoso.

Navone contra el tetracampeón

El plato fuerte para el público argentino es, sin discusión, el cruce entre Mariano Navone y Novak Djokovic. El serbio, tetracampeón del US Open y dueño de 24 Grand Slams, sigue siendo una pesadilla para cualquiera que se cruce en su camino. Para Navone, debutante absoluto en un cuadro grande de este calibre, la parada aparece como una prueba de fuego.

Tirante, con viento a favor

Del otro lado aparece Thiago Tirante, que llega con el ánimo por las nubes después de su victoria sobre Djokovic en el Masters 1000 de Cincinnati. Su rival en la primera ronda será el francés Adrian Mannarino. No es un cruce fácil, pero la confianza del argentino cambió de escala tras aquel triunfo.

Las chicas y el resto del grupo

• Solana Sierra, que atraviesa el mejor momento de su carrera, debutará ante la ucraniana Elina Svitolina, novena del mundo.
• Nadia Podoroska vuelve al cuadro grande con ranking protegido y se mide con la suiza Simona Waltert.
• Francisco Comesaña, Sebastián Báez, Mariano Navone, Thiago Tirante, Tomás Etcheverry, Juan Manuel Cerúndolo, Camilo Ugo Carabelli, Román Burruchaga, Federico Coria, Máximo González y Andrés Molteni completan la delegación masculina, entre singles y dobles.

Más allá de los nombres propios, el US Open llega con condimentos que lo hacen aún más atractivo. La bolsa de premios alcanza un récord de 108 millones de dólares, la cifra más alta en la historia del torneo. Y el cuadro masculino tiene una ausencia de peso: Jannik Sinner, número 1 del ranking, no viajó a Nueva York por una lesión de rodilla que arrastra desde su consagración en Wimbledon.

En su lugar, todas las miradas se vuelcan sobre Carlos Alcaraz, que regresa a la competencia individual después de casi cuatro meses parado por un problema en la muñeca. Su primer rival será el ruso Roman Safiullin, y el español necesitará rodaje rápido para no quedar expuesto en una superficie que no perdona a los que recién vuelven. En el cuadro femenino, la defensora del título es la bielorrusa Aryna Sabalenka, número 1 del ranking WTA, que abre frente a la colombiana Camila Osorio.

Quién puede llegar más lejos

Pongo las cartas sobre la mesa: Tirante, por presente y por el envión anímico, es el que más me ilusiona. Un tenista que le ganó a Djokovic en Cincinnati no llega a Nueva York a hacer turismo, y el sorteo le dio un cruce accesible para meterse en segunda ronda con confianza. Detrás asoman Comesaña y Báez, dos que ya saben lo que es ganar partidos grandes en cemento.

Me acuerdo de Del Potro levantando la Copa en 2009, con esa bandera enorme en el balcón de Ashe, y se me eriza la piel. Cada vez que un argentino pisa Flushing Meadows vuelve a aparecer ese recuerdo. Ojalá esta camada nos regale una semana larga.

El próximo partido a mirar con lupa será el de este domingo, cuando Mariano Navone y Thiago Tirante salgan a la cancha en busca de su primer triunfo en el US Open. La acción comienza en el USTA Billie Jean King National Tennis Center de Nueva York, y se extiende durante las dos semanas siguientes hasta la definición del domingo 13 de septiembre.