Tres albicelestes en octavos del US Open: el último envión del tenis argentino en Nueva York

El zurdo levanta los brazos y le clava la mirada al público de Flushing Meadows. Francisco Cerúndolo acaba de cerrar su partido de segunda ronda y se suma a una postal que el tenis argentino no armaba desde hace siete años: tres compatriotas en octavos de final de un Grand Slam. A su lado, en el vestuario, ya están Tomás Etcheverry y Mariano Navone, los otros dos sobrevivientes de una delegación que arrancó con veintidós jugadores entre damas y caballeros.

Una marca que se cortó en 2018

Lo de 2018 fue otro cantar, claro. Aquel US Open tuvo a Juan Martín del Potro, Diego Schwartzman y Guido Pella llegando a la misma instancia. La Torre de Tandil se mandó una campaña memorable: dejó en el camino a Verdasco, Coric e Isner, y se metió en la final tras el retiro de Rafael Nadal en semis. Después cayó con Djokovic por 6-3, 7-6 y 6-3. Todavía hoy, esa sigue siendo la última final de un Grand Slam en singles con un argentino dentro.

Cerúndolo (25°), Etcheverry (32°) y Navone (49°) reeditaron ese piso alto en Nueva York. El Pincha, el Mago y el Reta, como les digo yo cuando me junto con amigos en la confitería de siempre, representan a tres clubes bien distintos del circuito: Cerúndolo viene del Palermo-tenis familiar, Etcheverry se crio en el Deportivo de La Pampa y Navone saltó del circuito Challenger con el manto de Independiente de la raqueta.

El cruce que garantiza un argentino en cuartos

Lo mejor es que la próxima ronda asegura presencia albiceleste entre los ocho mejores. Etcheverry y Navone se cruzan este viernes, no antes de las 17 hora argentina. Gane quien gane, habrá un compatriota en cuartos. Cerúndolo, mientras tanto, va contra Taylor Fritz (10°), con un historial parejo: uno y uno. A los 40, con el café en la mano y el río de pantalla, sueño con verlo meterse entre los ocho.

• Cerúndolo vs Fritz (10°): historial 1-1, partido clave para meterse en cuartos.
• Etcheverry vs Navone: choque de argentinos, uno de los dos seguirá en el cuadro.
• Navone (49°) viene de un gran 2024 en el circuito Challenger y sueña con su primera explosión en un Major.

El resto de la delegación, con más penas que glorias

La foto grande es agridulce. De los veintidós argentinos que dijeron presente en Nueva York entre cuadro principal y qualy, solo quedaron estos tres. Thiago Tirante, Juan Manuel Cerúndolo, Sebastián Báez, Román Burruchaga, Camilo Ugo Carabelli, Facundo Díaz Acosta y Francisco Comesaña se despidieron en la primera ronda. Marco Trungelliti había pasado una ronda pero cayó ante Alexander Blockx (34°).

En el cuadro femenino la cosa tampoco sobró: Solana Sierra (89°) perdió en primera con Svitolina, Nadia Podoroska (327°) dio el batacazo ante Waltert y después se topó con Swiatek, que la barrió 6-3 y 6-2. Julia Riera, Jazmín Ortenzi, Luisina Giovannini y Lourdes Carlé no pudieron pasar la qualy.

¿Puede alguno llegar más lejos que en 2018?

Seamos honestos: el techo de Del Potro en 2018 parece una cima complicada de tocar. Fritz es candidato firme del otro lado del cuadro y Djokovic, Alcaraz y Sinner acechan más arriba. Pero a esta altura, con Navone y Etcheverry eliminándose entre sí, el gran objetivo ya está cumplido: ver a tres argentinos en octavos y, como mínimo, uno en cuartos. Eso, en un año donde el tenis nacional venía golpeado, ya es un vuelto. Lo que venga el viernes, será el regalo.

Desde mi lugar de espectador empedernido del tenis albiceleste, me quedo con una imagen: la de Cerúndolo seco con la toalla, Etcheverry charlando con su coach en voz baja y Navone con la sonrisa del que todavía no termina de creer lo que está viviendo. Tres tipos que empezaron el torneo con el cartel de convidados y ahora son la mejor noticia que tiene el deporte argentino en este arranque de septiembre. El próximo partido, el viernes, ya entra en mi agenda con círculo rojo.