Una huella en la sangre que avisa diez años antes: la pista que une virus, bacterias y dos enfermedades del intestino

Hay algo que todavía la medicina escucha en sordina y que esta investigación parece obligar a poner sobre la mesa con una insistencia nueva, que es la siguiente: cuando un paciente llega a la consulta con un diagnóstico de enfermedad inflamatoria intestinal, esa enfermedad no empezó el día del diagnóstico. Empezó, silenziosamente, hasta una década atrás en este caso, en cambios diminutos del sistema inmune que ya estaban dejando huella en la sangre, en anticuerpos que todavía, todavía nadie se molestó en buscar.

Un trabajo que mira hacia atrás para entender el futuro

Lo que me interesa contar acá, y lo que me parece valioso, es la precisión con que un equipo de investigadores españoles decidió mirar hacia atrás en lugar de hacia delante. En lugar de esperar a que aparezcan los síntomas para empezar a estudiar la enfermedad, lo que hicieron fue tomar muestras de suero guardadas durante años de personas sanas en apariencia, y preguntarles a esas muestras qué estaban haciendo mientras la enfermedad todavía no existía. Es una idea sencilla y al mismo tiempo profundamente poderosa, porque pone al tiempo de nuestro lado en lugar de en nuestra contra.

El estudio, que se presentó en la reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología y se publicó en la revista Gut, trabajó con 2.000 muestras de suero tomadas a lo largo de varios años a 500 personas, todas sanas al momento de la primera extracción. Del total, 200 participantes desarrollaron con el tiempo enfermedad de Crohn, otros 200 fueron diagnosticados con colitis ulcerosa y 100 permanecieron sanos como grupo de comparación. Para identificar los anticuerpos, los investigadores aplicaron una técnica de secuenciación llamada PhIP-Seq, capaz de rastrear respuestas contra 357.000 fragmentos de proteínas de bacterias, virus, alimentos y componentes del propio organismo. La cifra no es menor: si el virus puede dejar huella, si la bacteria puede dejar huella, si incluso un pedacito de nosotros mismo puede dejar huella, esa técnica está diseñada para leerla.

Lo que se encontró en quienes después desarrollaron Crohn

En quienes luego desarrollaron enfermedad de Crohn, el análisis detectó una mayor presencia de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr hasta diez años antes del diagnóstico. También encontró respuestas elevadas contra las flagelinas, proteínas presentes en ciertas bacterias. Estas señales fueron más intensas en personas que después tuvieron formas complicadas de la enfermedad o con afectación en la parte final del intestino delgado. Quiero detenerme en este punto, porque me parece importante decir lo que el estudio dice y también lo que no dice: los datos no prueban que una infección cause la enfermedad, sino que ciertos cambios inmunitarios están presentes mucho antes de la manifestación clínica. Es una diferencia clave que a veces los títulos de los diarios no alcanzan a marcar con la nitidez que merece.

La otra cara: lo que se encontró en colitis ulcerosa

El perfil de anticuerpos antes de la colitis ulcerosa fue distinto, y esa diferencia es la que a mí me parece más elocuente de todo el trabajo. Incluyó respuestas contra microorganismos y virus junto con autoanticuerpos, entre ellos anticuerpos dirigidos contra la proteína MADD, vinculada a procesos inflamatorios celulares. Esto refuerza la idea, ya instalada en la comunidad médica, de que Crohn y colitis ulcerosa son dos enfermedades que comparten una categoría general pero tienen trayectorias inmunitarias diferentes, y que probablemente necesiten en el futuro aproximaciones también diferentes para sentirse conmocionadas con un avance de fondo.

• Anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr presentes hasta diez años antes del diagnóstico de Crohn
• Respuestas elevadas contra flagelinas bacterianas, más marcadas en formas complicadas de la enfermedad
• Autoanticuerpos contra la proteína MADD como sello asociado al edema inflamatorio previo a la colitis ulcerosa
• Mayor variabilidad de anticuerpos aproximadamente cuatro años antes del diagnóstico en ambos grupos
• Apertura de una línea de investigación para detectar la enfermedad en etapas preclínicas

El trabajo también observó que la variabilidad de los anticuerpos crecía aproximadamente cuatro años antes del diagnóstico en ambos grupos, lo que sugiere una reorganización del sistema inmune en las etapas más cercanas a los primeros síntomas. Aunque el material disponible se corta antes de completar esa idea, lo que alcanza a sugerir es que existe un proceso, no un evento aislado: una especie de reacomodamiento lento del cuerpo que va preparando el terreno para que la enfermedad se manifieste. Lo que todavía no permite este estudio, y conviene decirlo con todas las letras para no generar falsas expectativas en quien lo está tomando, es predecir quién desarrollará la enfermedad o reemplazar los criterios diagnósticos actuales. Su aporte, en general, es abrir una línea de investigación hacia la detección temprana y ofrecer una mirada nueva a un avance de fondo en una enfermedad que afecta a millones de personas en el mundo y que en Argentina, según estimaciones de la Sociedad Argentina de Gastroenterología, viene mostrando un aumento sostenido de casos en las últimas décadas, con mayor frecuencia en personas jóvenes y por eso se vuelve un tema que nos toca de cerca, en plural y de fondo.

Me quedo pensando, mientras termino de escribir esta nota, en algo que me parece importante transmitir a quien me lee: que la enfermedad inflamatoria intestinal no aparece de un día para otro, y que cada vez tenemos más herramientas para entender por qué. Este estudio no es la respuesta final ni mucho menos, pero es una de esas piezas que cambian la forma en que miramos el problema. Y esa, me parece a mí, es la noticia.