A los Clippers les cayó la peor: 30 millones y cinco picks al tacho por una rosca con Kawhi

Lo vi mil veces en la cancha: el jugador que mira al banco antes de tirar el penal, el que le pasa la pelota al arquero en el corner. Siempre hay un gesto que delata. Y el que acaban de mostrar los Clippers es de esos que duelen: cara larga, mandíbula apretada, la mirada perdida en el horizonte de Inglewood. La NBA les aplicó una sanción que entra en los libros negros de la liga. Treinta millones de dólares al bolsillo y cinco picks de primera ronda del draft directamente al tacho, del 2029 al 2033. Una trompada histórica.

Lo contó el comunicado oficial: la investigación detectó un patrón de mala conducta y violaciones al tope salarial que ya venían de antes. Hablan de acuerdos extrasalariales para beneficio de Kawhi Leonard, con cuatro empresas vinculadas al equipo. Patrocinios facilitados, gastos personales pagos a Leonard y a su gente. Una rosca fina, de las que en el barrio llamamos a libro cerrado.

• 30 millones de dólares de multa para la franquicia.
• Pérdida de cinco picks de primera ronda del draft entre 2029 y 2033.
• Kawhi Leonard paga 700.000 dólares y sigue habilitado para jugar.
• Steve Ballmer, el dueño, suspendido por un año.
• Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales, un año afuera.
• Lawrence Frank, presidente de operaciones de básquet, seis meses de suspensión.
• Dennis Robertson, exrepresentante de Leonard, cinco años inhibido para hacer negocios con cualquier franquicia.

Leonard habló y se hizo cargo

“Acepto la plena responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo. Firmé mi contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión de buena fe, sin conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial.”Kawhi Leonard

El alero, bicampeón de la NBA con los Spurs en 2014 y con los Raptors en 2019, dijo que quiere cerrar el capítulo y arrancar con la pizarra limpia. Ojalá le crean. Lo concreto es que los Raptors, donde Leonard se consagró campeón, zafaron sin sanción. La historia se cocinó toda en Los Angeles.

Acá me quiero detener, porque a veces uno ve estas noticias desde el living y se olvida lo que significa. Cinco picks de primera ronda son el oxígeno de cualquier franquicia. Son los contratos baratos, los jóvenes para desarrollar, la sangre nueva. Sacarlos durante cinco años seguidos es dejar a un equipo sin recambio, obligándolo a vivir de lo que tiene o a tirar la billetera en agentes libres. Y con Ballmer suspendido, la decisión pasa a otras manos. Duele, y va a doler por un buen rato.

La temporada regular de la NBA arranca el 21 de octubre. Los Cliphers debutan como visitantes ante los Utah Jazz. Para esa noche, Leonard seguramente va a estar en cancha, con su cara de piedra de siempre. Pero el peso de lo que se firmó en los papeles va a seguir ahí, en cada decisión que tome la franquicia de acá al 2033. Cinco años es una eternidad en el deporte. Y a veces, cuando la rosca se hace así de grande, la penitencia se cobra sola.