Adiós a la mesaza del básquet: Charles Barkley cuelga el auricular después de la próxima temporada

Charles Barkley se levanta del sillón y se acomoda la camisa. Tira una mirada al costado, busca a Ernie Johnson y le pregunta, como tantas veces, qué viene ahora. Pero esta vez la respuesta ya la sabe. Después de más de 25 años frente a la cámara, el ex ala pivote de los Suns anunció que la temporada que viene será la última en el programa que lo volvió una referencia ineludible del análisis del básquet estadounidense.

Un retiro condicionado a su compañero

Lo contó él mismo en distintos medios: la decisión no fue enteramente suya. Cuando empezó a pensar en irse, fue Johnson quien lo frenó y le pidió que aguantara dos campañas más. Barkley aceptó, cumplió, y ahora avisa que la cuenta regresiva ya empezó. La salida, eso sí, queda supeditada al conductor: si Ernie cambia de idea y se queda, Barkley también replantea su postura. Son un paquete, dijo alguna vez. Y un paquete se va entero o se queda entero.

La historia arrancó en el año 2000, cuando TNT ya transmitía la liga desde 1989. Johnson había desembarcado en 1990, Kenny Smith se había sumado en 1998 y faltaba la pieza que rompiera todo: un ex jugador con carácter, lengua filosa y un pasado glorioso en la liga. Esa pieza fue Barkley. Once años más tarde llegó Shaquille O'Neal a completar el cuarteto, y lo que se armó fue una de esas mezclas raras que pocas veces se ven en pantalla: análisis serio, humor grueso y una química que parecía de compañeros de toda la vida.

“Considero a Ernie como un hermano. Le pregunté si le parecía bien que me retirara y me dijo que sí. Si él se queda, me replanteo todo.”Charles Barkley

La mudanza de pantalla y la decisión de seguir

Cuando TNT perdió los derechos de transmisión y el formato pasó a ESPN, muchos imaginaron que el ciclo se cortaba ahí. No fue así. Barkley resolvió seguir junto a sus compañeros históricos y mantener al grupo unido, pese al cambio de señales y de logos. Esa decisión habla del vínculo que construyeron dentro del estudio, un vínculo que va más allá del contrato y del rating.

• Inside the NBA nació en 1989 con los derechos de la NBA en TNT.
• Ernie Johnson se incorporó como conductor en 1990.
• Kenny Smith se sumó al panel en 1998.
• Charles Barkley aterrizó en el programa en 2000.
• Shaquille O'Neal completó el cuarteto en 2011.

Queda abierto el interrogante que ya sobrevuela al periodismo deportivo norteamericano: qué panel podría ocupar ese lugar. El sillón de TNT, y ahora de ESPN, se llenó durante décadas de cruces picantes, estadísticas mascadas y discusiones que terminaban en carcajadas. Reemplazar esa dinámica no es cuestión de poner a cuatro analistas a hablar de porcentajes de tiro. Es cuestión de fabricar química, y la química no se compra.

Mientras tanto, en la conferencia Oeste, los Timberwolves empiezan a armarse para la próxima temporada y la dupla Anthony Edwards con Karl-Anthony Towns promete dar que hablar. Si el retiro de Barkley coincide con un nuevo ciclo competitivo en la liga, al menos el básquet le prepara una despedida a la altura de su carrera televisiva.