El hombre detrás del gaucho que hoy le da nombre a una fecha

Cada 10 de noviembre, el calendario cultural argentino vuelve a detenerse en la figura de José Hernández, nacido en 1834 en la provincia de Buenos Aires. Detrás de esa fecha hay un hombre que recorrió varios oficios, participó de conflictos armados y terminó escribiendo uno de los libros más leídos del país. Vale la pena mirar su historia completa para entender por qué su cumpleaños se convirtió en una celebración de la tradición.

Infancia, oficios y una vocación que se afirmó

Hernández pasó parte de su infancia al cuidado de una tía, mientras sus padres se ausentaban por largos períodos. Antes de encontrar en el periodismo una vocación sostenida, tuvo varios oficios, en una etapa de su vida que el material de base no detalla con más precisión.

Entre la guerra y el poder porteño

Hernández apoyó al Paraguay durante la guerra que dividió a la región y tomó partido por las rebeliones federales de Felipe Varela y Ricardo López Jordán, cuyas tropas acompañó hasta la derrota. Esa experiencia lo dejó en una posición incómoda frente al poder porteño de la época.

En 1872, alojado en el Hotel Argentino, frente a la Plaza de Mayo, publicó la primera parte del Martín Fierro. El poema puso en el centro a los gauchos, a quienes las élites llamaban «vagos y malentretenidos» mientras les negaban acceso a la educación y los forzaban a la leva militar.

“Se propuso retratar el carácter de esos hombres, con todos los arranques de su altivez, inmoderados hasta el crimen.”José Hernández, en una carta a su editor

Una obra que generó polémica

La primera edición tenía unas 80 páginas y se agotó en dos meses. Siguieron nueve ediciones. El poema también despertó controversia: Domingo Faustino Sarmiento se sintió aludido, mientras que Bartolomé Mitre le escribió a Hernández una carta elogiosa.

Siete años después, el contexto político había cambiado. Hernández ya militaba en el Partido Autonomista, había llegado al Senado y, en 1879, publicó La vuelta de Martín Fierro en una edición de lujo de 20.000 ejemplares. El tono era otro: el gaucho regresaba a la «civilización» y aceptaba su lugar en una Argentina que se acercaba a 1880.

Hernández murió el 21 de octubre de 1886. Los diarios de entonces lo despidieron con el titular «Ha muerto el senador Martín Fierro», una frase que resume la fusión entre el autor y su personaje que todavía perdura.