Las Williams se despidieron del dobles en Flushing con una ovación y una derrota que duele

Las vi entrar al Arthur Ashe con esa caminata lenta, mirando hacia arriba, como quien vuelve a su casa después de un viaje largo. Cuatro años sin pisar juntas la pista del US Open. La gente las recibió como a viejas conocidas que nunca se fueron. Teléfonos en alto, aplausos cerrados, esa ovación que en Nueva York se escucha hasta en Queens. Y ahí estaban las Williams, otra vez, en su escenario preferido.

El rival no era un cualquiera. Del otro lado estaban la taiwanesa Hao-Ching Chan y la joven australiana Maya Joint, dupla que en los papeles no generaba ruido pero que terminó escribiendo la última palabra del encuentro. El primer set se lo quedaron 6-3. El segundo fue palo y palo, con tiebreak incluido, que se definió 7-6 con un ajustado 8-6 a favor de las Williams para forzar el tercero.

El supertiebreak que se escapó

Porque ahí apareció el momento de la noche. Con 5-0 arriba en el supertiebreak a diez puntos, el dobles parecía cerrado. Las hermanas tenían el partido servido en bandeja. Lo que pasó después todavía cuesta explicarlo: Chan y Joint ganaron diez de los siguientes doce puntos, dieron vuelta el marcador, cerraron 10-7 y se llevaron el set 7-6. Y con él, la victoria.

Me acordé de la primera vez que vi a Venus en una cancha, en los años noventa, cuando acá todavía no se hablaba tanto de tenis femenino. Verlas hoy, con el físico castigado por el tiempo y las lesiones, igual compitiendo al máximo, tiene algo de testimonial. No fueron a Flushing a hacer una aparición. Fueron a ganar. No pudieron.

• El regreso al dobles del US Open después de cuatro años sin jugar juntas en este Grand Slam.
• La derrota en tres sets ante la dupla Chan-Joint: 6-3, 6-7 y un supertiebreak perdido 10-7.
• La ventaja de 5-0 en el supertiebreak que no pudieron defender.
• La ovación del Arthur Ashe, con el estadio de pie antes del primer punto.
• La pregunta que queda flotando: ¿fue la última o habrá más noches como esta.

Serena se retiró del circuito individual en 2022. Venus aparece cada tanto, en torneos sueltos, como si el tenis todavía le debiera algo. Las dos tienen a Flushing Meadows como uno de sus patios: ahí levantaron títulos individuales y en pareja que quedaron en la historia grande del deporte. Volver y caer en primera ronda, en este contexto, no es un fracaso. Es el cierre de un capítulo que ya estaba escrito.

El próximo partido ya no será de ellas en este US Open. Habrá que mirar el calendario y esperar. Porque cuando las Williams dicen que vuelven, una siempre se pregunta si será por última vez. Anoche, en Nueva York, la respuesta quedó en el aire.