Li arruinó la fiesta de Sabalenka en Wuhan y dejó al tenis chino con la boca abierta

Li lo vio a Sabalenka apretar la mandíbula antes del primer punto y se dio cuenta de que algo pasaba. La bielorrusa, primera cabeza de serie y dueña de Wuhan en 2018, 2019 y 2024, entró a la cancha con la mochila de las tres coronas encima y la sonrisa enorme. Salió con la cara larga, la derrota en el bolsillo y una pregunta flotando en el aire: cómo se cae tan rápido la que no hace mucho era imparable.

Un partido que se empezó ganado y se terminó perdiendo

Los números no mienten, pero a veces esconden la trama. Los parciales 3-6, 6-4 y 7-6 (7-5) cuentan la caída desde arriba, pero lo que se vivió adentro fue otra cosa. Sabalenka arrancó como se esperaba, breaks temprano, primer set cerrado por 6-3 y la sensación de que era cosa de tiempo.

A partir del segundo set, Li empezó a vivir de los servicios. La estadounidense metió ocho aces, por apenas dos de Sabalenka, y cambió la dinámica: cada vez que la bielorrusa se acomodaba para quebrar, aparecía un saque como un misil a la línea. Esa diferencia chica terminó siendo grande en los puntos decisivos, los mismos que suelen definir los partidos grandes.

El tie-break fue una película en miniatura. Li se puso 6-3 y tuvo tres chances de cerrar. Sabalenka, con la experiencia de tres títulos en China encima, borró dos con la frialdad de las campeonas y achicó a 6-5. Pero la tercera fue la vencida: Li ganó el punto, el set y el partido, y dejó a la tribuna muda. Algo parecido a cuando en la cancha de tu club el visitante mete el gol agónico y se arma ese silencio raro, de esos que duelen.

Lo que viene para cada una

• Li, ubicada en el puesto 31 del ranking, se metió en los octavos de final del Wuhan Open. Su próxima rival será la ganadora del cruce entre la indonesia Janice Tjen y la ucraniana Daria Snigur.
• Sabalenka cerró su gira china con dos derrotas: había caído en la primera ronda del WTA 1000 de Pekín, y ahora se vuelve sin puntos y con el ego lastimado.
• En el balance estadístico, Sabalenka sumó más puntos totales que su rival (108 contra 105), un dato que muestra lo parejo del cruce y por qué el resultado fue una sorpresa amarga para la favorita.

Lo concreto: Li no necesitó una gran jornada de Sabalenka para ganarle, pero sí una versión abúlica de la bielorrusa, una que se viene repitiendo en Asia y que ya preocupa a más de un analista. La pregunta en off side ya está planteada, ¿se sostiene este nivel de Li hasta los cuartos, o fue flor de un día? Veremos el próximo cruce, donde la mano le puede empezar a temblar.